牛津大学出版社在《基因组生物学与进化》杂志上发表的一篇新论文 发现，环形海蛇是一种在澳大利亚和亚洲周围海域发现的毒蛇，在其祖先之后似乎已经进化到可以看到更多的颜色失去了应对不断变化的环境的能力。
动物的色觉主要由称为视觉视蛋白的基因决定。虽然在四足动物(包括两栖动物、爬行动物和哺乳动物)的进化过程中视蛋白基因多次丢失，但新视蛋白基因的出现极为罕见。在这项研究之前，爬行动物中新视蛋白基因的唯一进化似乎发生在 南美洲蛇属的蛇属物种中。
这项研究使用已发表的参考基因组来检查五种生态不同的蛇类的视觉视蛋白基因。蛇类(elapids)是一个蛇类家族，除了环海蛇之外还包括眼镜蛇和曼巴蛇，它的历史为研究视觉基因的分子进化提供了机会。早期的蛇在微光洞穴阶段失去了两个视觉视蛋白基因，只能感知非常有限的颜色范围。然而，他们的一些后代现在生活在更明亮的环境中;在过去的 2500 万年里，两个简单的谱系甚至从陆地环境转移到了海洋环境。
研究人员发现，环状海蛇拥有四个完整的视蛋白基因SWS1 拷贝。 其中两个基因具有祖先的紫外线敏感性，另外两个已经进化出对主导海洋栖息地的较长波长的新敏感性。该研究的作者认为，这种敏感性可能为蛇提供更好的颜色辨别能力，以便在多彩的海洋背景下区分捕食者、猎物和/或潜在的配偶。这与蝙蝠、海豚和鲸鱼等哺乳动物在生态转型期间视蛋白的进化截然不同。当它们适应昏暗的光线和水生环境时，它们经历了进一步的视蛋白损失。
该论文的主要作者艾萨克·罗塞托(Isaac Rossetto)表示：“最早的蛇由于其在昏暗光线下的穴居生活方式而丧失了大部分辨别颜色的能力。” “然而，它们的海蛇后代现在占据着更明亮、光谱更复杂的海洋环境。我们相信，最近的基因复制极大地扩大了海蛇所能看到的颜色范围。作为参考，我们人类对颜色的敏感度也类似，而猫和狗则像早期的蛇一样有部分色盲。”
标签：